AIM, prochain interlocuteur d’iChat AV ?

Selon Nielsen/Netratings, 76 % des applications connectées à l’Internet Web ne sont pas des navigateurs ! Quels sont ces logiciels ? Des fils de nouvelles, des applications de partage de fichiers mais aussi et surtout des lecteurs multimédias et des messageries instantanées. Hormis les navigateurs, les cinq applications les plus utilisées sur le Net sont Windows Media Player, Yahoo Messenger, AOL Messenger, RealOne Player et MSN Messenger. Après la guerre des navigateurs et la guerre des lecteurs multimédias, la guerre des clients de messagerie instantanée est donc en cours. AOL devance MSN d’une courte tête avec 28,3 millions d’utilisateurs actifs, soit 20 % de l’audience. Le logiciel de Yahoo arrive loin derrière avec 17 millions d’utilisateurs, soit 12 % du marché. Les clients de messagerie sont aussi bien utilisés en entreprise qu’à la maison. Le secret pour rester dans la course : améliorer les services fournis par le client. L’adjonction de la visioconférence et de la conversation audio se présente actuellement comme la voie de développement. Problème : si ces fonctions ont bien été ajoutées aux clients, aucune solution n’est utilisée couramment du fait de la mauvaise qualité de la conversation, plutôt hachée. Une remarque surtout vraie avec les fonctions faisant appel à la vidéo. Microsoft a déjà implémenté les fonctions audio et vidéo (AV) dans son messager. La firme de Redmond met en avant la qualité des conversations audio ainsi que les fonctionnalités de la visioconférence. Des fonctions indisponibles sur Mac. Sur PC, cette version de Windows Messenger est utilisable avec Windows XP et nécessite une liaison constante minimum de 33,6 Kbits/s, selon l’éditeur.

De son côté, AOL ne semble pas vouloir baisser les bras : la dernière version (encore en bêta) de son client AIM (AOL Instant Messenger) supporte elle aussi la messagerie AV. Le service Live Vidéo Instant Messenging n’en est encore qu’à ses balbutiements et nécessite d’être équipé d’une webcam, d’un microphone et d’une connexion à haut débit, mais AIM 5.5 est en bonne voie de renouvellement. La référence dans ce domaine reste l’application iChat AV d’Apple (voir édition du 30 juin 2003). iChat est déjà compatible avec AIM pour ce qui est de la messagerie instantanée (voir édition du 13 mai 2002) et AIM semble pouvoir l’être avec les fonctions AV d’iChat. Selon le site Macosxrumors, Apple et AOL travailleraient étroitement pour faire que les prochaines versions d’AIM et d’AOL soient compatibles avec le logiciel de messagerie instantanée de la Pomme. Cette compatibilité ne semble pas devoir apparaître avant la mi-2004. Quelques utilisateurs d’iChat AV ont toutefois déjà noté des changements lorsqu’ils conversent avec des habitués de la dernière bêta d’AIM. « L’une de mes amies fait fonctionner la nouvelle bêta d’AIM pour Windows. Une petite icône verte représentant un téléphone apparaît à côté de son nom et je ne peux pas cliquer dessus. Chatter en audio et vidéo avec des utilisateurs d’AIM pour Windows quand l’application ne sera plus en bêta, ce serait sympa », suggère un utilisateur sur un forum d’Appleinsider. Et de se demander si l’iSight ne fonctionnerait pas elle aussi sur Windows afin de profiter de la compatibilité d’AIM pour propulser ses ventes de la même manière que l’iPod.

Une nouvelle passerelle vers le monde Mac

Si ces rumeurs – qui sont quand même soutenues par de nombreuses copies d’écrans – s’avèrent, elles valideraient une partie de la stratégie d’Apple envers les utilisateurs de Windows. Derrière l’iPod et iTunes, la conversation instantanée fournirait aux utilisateurs de PC une nouvelle passerelle vers le monde Mac. Reste que derrière ces évolutions prévisibles se dessine l’un des champs de bataille les plus complexes de la convergence numérique : la téléphonie. La compagnie de téléphone américaine Verizon a ainsi perdu entre 3 et 4,1 % de ses revenus de télécommunications sur les trois derniers trimestres et presque 10 % sur l’année 2003, dont les comptes du dernier trimestre ne sont pas encore clôturés ! Le téléphone traditionnel se voit concurrencé par les services sans fil et les communications sur IP. La mise au point de logiciels de communication instantanée n’est donc pas une mince affaire : comme pour l’industrie du disque avec le peer-to-peer, ces applications commencent à mettre à mal l’industrie traditionnelle. Une érosion qui pourrait s’accélérer avec la mise à disposition de logiciels fonctionnels, quelles que soient les plates-formes. AIM et iChat pourraient bien préfigurer ces transformations de fond.