Apple : un brevet peut en cacher un autre

La chasse au trésor dans la base de données de l’office américain des brevets et des marques (l’équivalent de l’INPI en France) est un sport auquel se livrent régulièrement les fans d’Apple. Ceux-ci spéculent depuis quelques mois sur l’apparition dans cette base d’un brevet concernant une souris équipée d’une molette de sélection. L’affaire fait grand bruit sur les sites et les forums, le constructeur californien ayant choisi depuis 1984 de ne commercialiser que des souris à un seul bouton. En fait, deux brevets viennent d’être mis à jour. Le premier, datant de février 2002 (numéro de publication 2003/0076303), décrit une souris dotée d’une molette mécanique cliquable (voir édition du 10 juillet 2003). Il s’agit d’un disque, coiffant complètement le périphérique et permettant de déplacer le curseur dans un système d’exploitation disposant d’une interface graphique. Le mécanisme de pointage autorise notamment des clics avant, arrière et latéraux, exactement comme sur l’iPod Mini (voir édition du 7 janvier 2004). Le second brevet, déposé en septembre 2002 (numéro de publication 2004/046741), décrit un système optique de pointage comparable au pavé tactile des ordinateurs portables. Selon le site MacPlus, qui a parfaitement décrit et documenté le brevet d’Apple, le dispositif « permet d’émuler soit le déplacement d’une souris, soit celui d’une molette, soit l’un et l’autre tour à tour en fonction de la position choisie, sans aucune pièce mobile. La force nécessaire à son utilisation serait rien moins que minime, avec les gains en termes de confort et d’ergonomie que cela sous-entend ».

Ces découvertes remuent la Toile : le site MacRumors y revient aujourd’hui, tandis que les forums d’AppleInsider glosent sur la question depuis quelques jours. Ainsi, le 17 janvier, pouvait-on déjà y lire : « Apple veut du matériel ultra-simple et minimaliste, n’est-ce pas ? Et bien, cette nouvelle souris pourrait utiliser la surface sensitive comme molette de défilement, et le clic comme second bouton. » S’agit-il d’une inflexion de la sacro-sainte politique de souris à un bouton, instaurée par « l’inventeur du concept d’interface du Mac », l’ex-employé d’Apple Jef Raskins (voir édition du 23 janvier 2002) ? Cette hypothèse n’est pas à écarter : les responsables de la compagnie n’ont jamais caché que si une méthode simple permettant d’ajouter des fonctions à leur périphérique de pointage venait à être trouvée, ils se réservaient le droit de l’adopter. Les recherches vont donc certainement bon train dans les labos de la société.

Une valeur ajoutée pour l’iPod ?

Mais à leur lecture, on comprend que les deux brevets protègent en fait deux choses : d’une part les dispositifs décrits, et d’autre part le concept de souris équipée. Certains fans n’ont pas manqué de le signaler. « La rumeur de l’utilisation de la molette cliquable protégée par brevet n’était qu’une spéculation sur la destination officielle du brevet. Maintenant nous savons ce pour quoi ce mécanisme a été breveté : l’iPod Mini, pas une souris », s’autorise à penser un certain Bauman sur un forum. Le mécanisme sera-t-il effectivement utilisé sur une souris ou le verra-t-on apparaître sur un iPod ? Impossible de le dire avec certitude. Une chose est sûre toutefois : si Apple veut préserver son avantage sur la concurrence dans le domaine de la musique, l’introduction de nouveautés susceptibles de relancer l’intérêt pour son baladeur numérique est indispensable. Il ne serait donc pas surprenant de voir apparaître dans un proche avenir un iPod doté d’un tel mécanisme de sélection. De même, ainsi que le permet le brevet, son détournement sur d’autres produits de la firme est tout à fait envisageable. Pourquoi ne pas penser, par exemple, à son intégration sur un ordinateur portable en lieu et place du pavé tactile ? Qui vivra verra !