Google acquiert vraiment Skybox Imaging

Quelques semaines après avoir annoncé le rachat de Titan Aerospace, du nom d’une société conceptrice de drones orbitaux, Google s’envoie à nouveau en l’air. Le groupe Internet met officiellement la main sur un spécialiste de l’imagerie par satellite : l’Américain Skybox Imaging.

Les premières rumeurs autour de cette acquisition remontent à début avril. Plusieurs réunions se seraient tenues depuis lors entre les représentants des deux entreprises… pour une transaction à 500 millions de dollars en cash, soit deux fois moins que ce qu’avaient dernièrement laissé entendre diverses sources dites « proches du dossier ». La somme investie correspond toutefois à la valorisation de la société après sa dernière opération de financement : 70 millions de dollars levés en 2012 avec le concours de plusieurs pointures de la Silicon Valley, dont Khosla Ventures et Bessemer Venture Partners.

A l’origine de Skybox Imaging, on retrouve quatre associés : Julian Mann (ingénieur en aérospatiale), Dan Berkenstock (ancien de la NASA), Ching-Yu Hu (passée par JPMorgan) et John Fenwick (précédemment officier de l’U.S. Air Force). L’entreprise dispose actuellement d’un seul satellite opérationnel pour observer la Terre. Toutes les données acquises – photos et vidéos haute résolution à 30 images par seconde – sont centralisées sur une plate-forme d’analyse à laquelle les organisations clientes peuvent se connecter via des points d’accès dédiés : le « SkyNodes ».

Ce dispositif permet notamment le suivi agricole (irrigation des cultures, développement de parasites…), l’aide humanitaire (déplacements de population, développement d’infrastructures…) et la gestion des catastrophes naturelles. La feuille de route prévoit le lancement d’une douzaine de satellites supplémentaires d’ici la fin 2016. Une première opération devrait avoir lieu cet été dans le cadre d’une mission spatiale financée au moins partiellement par le gouvernement russe. La navette Soyuz serait mise à contribution. Elle décollerait de Baïkonour, base située au Kazakhstan.

Autant de chantiers qui se poursuivront chez Google, au sein de l’équipe Access and Energy et en collaboration avec la division Earth Enterprise, qui propose, dans le cadre de son offre pro, des outils permettant de traiter de gros volumes d’images satellitaires et de publier des cartes personnalisées. Il est également question d’exploiter les technologies de Skybox Imaging pour élargir la couverture Internet à l’échelle de la planète. Une démarche complémentaire au projet Loon et ses ballons stationnaires… mais aussi aux perspectives nées du rachat de Titan Aerospace et ses drones orbitaux.

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