La souris roule depuis 30 ans

Le mercredi 9 décembre marque l’anniversaire d’un événement décisif dans l’histoire de l’informatique : la démonstration par l’équipe du légendaire Doug Englebart d’une multitude de concepts ?dont la souris- préfigurant les micro-ordinateurs d’aujourd’hui.

« C’était véritablement une vision du futur », se souvient Alan Kay, un ancien cerveau d’Apple, actuellement vice-président recherche et développement chez Disney. « Je ne pense pas qu’il était possible pour quiconque à l’époque d’imaginer les retombées de cette démonstration ».

Engelbart a expliqué depuis ce qui avait guidé sa réflexion cette année là : « Il était évident que les prix des ordinateurs allaient chuter et que les performances allaient augmenter, aussi nous devions imaginer comment maîtriser cette évolution ». Il fit donc l’hypothèse que chaque individu aurait bientôt en permanence avec lui un ordinateur, un concept révolutionnaire pour l’époque.

L’objectif d’Engelbart était d’utiliser la puissance des machines pour assister l’intelligence humaine et aider les gens à travailler ensemble. Un objectif qu’il poursuit toujours aujourd’hui à l’Institut Bootstrap qu’il a créé.

Si le 9 décembre 1968 correspond bien à la première démonstration publique de la souris, le périphérique de pointage avait été inventé quelques années plus tôt en 1963. La première souris était une boîte de bois rectangulaire qui n’avait rien à voir avec celle commercialisée sur le premier Macintosh, 15 ans plus tard.

La première souris fut créée pour assister le pilotage du NLS (oN-Line System), un prototype de système informatique permettant le travail en groupe développé par l’équipe d’Engelbart. Si le système original offrait quasiment toutes les caractéristiques des micro-ordinateurs d’aujourd’hui, il manquait alors un concept fondamental : l’interface graphique. NLS était en effet piloté par une série de raccourcis clavier ? plus de 500.

Certains des collaborateurs clés de Doug Engelbart qui participèrent à la démonstration de décembre 1968 dont Bill English partirent ensuite travailler pour Xerox où ils fondèrent le légendaire centre de recherche de Palo Alto (PARC). C’est là que la souris fut couplée avec l’interface graphique pour donner un prototype précurseur des micros d’aujourd’hui : l’Alto. En 1984, Apple commercialisa le Mac, diffusant ainsi sur le marché la plupart des concepts formulés par Engelbart et concrétisés au PARC.

Pour en savoir plus sur Doug Engelbart, consulter http://www.bootstrap.org.