Le PDA ou l’ardoise électronique d’Apple sur les rails ?

Apple pourrait bien être en train de préparer son propre projet de terminal mobile : selon une pépite découverte par MacGeneration et citée sur Oeyvind.org, le manufacturier taiwanais Inventec, employé par Apple pour l’iPod, aurait reçu une commande pour un modèle amélioré de son lecteur MP3 et/ou d’un produit qui pourrait servir en même temps d’assistant numérique évolué, appelé iPad dans l’article d’un quotidien chinois non cité. Le PDA incorporerait un disque dur de 10 Go et fonctionnerait grâce au système d’exploitation de Palm. Il pourrait servir de lecteur MP3 parallèlement à une utilisation d’assistant numérique. Apple aurait signé un contrat pour plusieurs millions de ces terminaux (contre 600 000 iPod par an) et Inventec pourrait être en train de tester l’engin dont on dit qu’il apparaîtrait sur le marché à la mi 2002… Reste que le nom « iPad » ne sera sans doute pas utilisé par Apple, Fujitsu s’en étant déjà emparé. D’autres éléments épars viennent étayer la thèse d’une réflexion d’Apple sur un terminal à fonctions multiples : Steven G. Bush, le rédacteur en chef du site Brighthand spécialisé dans les PDA, assure avoir entendu lors du dernier salon PalmSource qu’Apple avait pris une licence de la plate-forme Palm et développerait un appareil tirant parti du bus FireWire. Le renouvellement d’informations concernant cette licence Palm suggère que le PDA et l’iPod ne seraient pas les mêmes appareils, le système d’exploitation de l’iPod étant celui de la société Pixo. Des tiraillements récents entre cette dernière et Apple pourraient avoir orienté le constructeur vers la plate-forme de Palm, bien que celle de Pixo paraisse aussi intéressante, voire plus en fonction des applications embarquées.

Car voilà bien la problématique d’un retour d’Apple sur le marché des PDA : une différence d’approche par les applications lui permettrait de se singulariser. L’utilisation intensive d’un bon disque dur, de la mémoire embarquée et de la connectivité légendaire des produits Apple ferait le reste. D’autres rumeurs issues de forums viennent en cela compléter le tableau : des sources proches des développeurs de la Pomme indiquent qu’une équipe aurait travaillé sur un terminal appelé « Navi », capable d’enregistrer de l’audio grâce aux capacités d’une des couches de QuickTime. Le même Navi permettrait une prise de notes en parallèle grâce à la reconnaissance de l’écriture (Apple aurait travaillé depuis deux ans sur le projet InkWell de reconnaissance avancée de caractères). Quel marché pour ce type d’appareil ? Il s’agirait en fait d’un type d’ardoise électronique utilisable dans une salle de classe ou un amphithéâtre, par exemple, puisque l’éducation fait partie des préoccupations majeures de la firme aux Etats-Unis. Cheryl Vedoe, la responsable éducation d’Apple, avait indiqué que l’iPod pouvait avoir des applications en classe. Mais aucune retombée médiatisée de ces applications n’a pour le moment émergé. L’utilisation simultanée d’une de ces ardoises avec les ordinateurs déjà fournis par la firme tendrait à lier les écoles aux produits Apple et participerait à l’arrêt de l’hémorragie dont l’entreprise souffre avec la concurrence exacerbée que réalisent des concurrents comme Dell. A moins que ces diverses informations n’aient pas de rapport et qu’elles tendent à prouver que la firme travaille sur plusieurs projets différents. Car selon d’autres bruits de couloir, le système d’exploitation de ladite ardoise permettrait l’utilisation de QuickTime et d’OpenGL et s’appuierait sur Darwin. Une version allégée de l’OS d’Apple, à la manière de ce qui a déjà été fait pour Linux ?