Lucent avale Ascend pour 20 milliards de dollars

Lucent, leader mondial des équipements de télécommunications, vient de faire sa plus grosse acquisition depuis qu’il est sorti du giron d’AT&T, il y a quatre ans, en s’offrant Ascend, le numéro 4 mondial des matériels réseaux. La transaction par échange d’actions s’élève à 20 milliards de dollars, soit 120 milliards de francs. L’acquisition est la plus grosse jamais réalisée dans ce secteur de l’industrie, loin devant le rachat l’an passé par l’équipementier télécom Nortel du constructeur réseau Bay Networks pour 7,6 milliards de dollars. Elle devrait être finalisée entre mars et juin prochain.

En rachetant un spécialiste des communications à haut débit (Frame Relay et ATM) et de l’accès a distance, Lucent espère distancer le constructeur de matériels Cisco et l’équipementier télécom Nortel ses principaux concurrents dans le domaine très convergent des réseaux Internet.

La fusion ne va toutefois pas sans poser de gros problèmes de redondances des produits proposés par l’une et l’autre des sociétés. En 1997, Lucent avait racheté Livingston Enterprises, un spécialiste de l’accès à distance et en 1998, Yurie Systems, un fabricant de concentrateurs ATM. En outre, certains produits développés par Lucent ont leur équivalent chez Ascend. Selon Neil Rickard, analyste au Gartner Group, « il y a de nombreux recouvrements de gammes qui se traduiront forcément par des abandons de produits ».

Ascend, dont le chiffre d’affaires s’élève à 1,5 milliards de dollars en 98, développe des serveurs d’accès pour lignes téléphoniques (en dial-up) à destination des fournisseurs d’accès Internet. Depuis son acquisition de Cascade en 1997, il est aussi leader sur le marché des commutateurs ATM qu’il vend aux opérateurs pour leurs réseaux ATM et Frame Relay. Il travaille par ailleurs avec Alcatel sur l’accès Internet. Les deux sociétés mettent au point une passerelle d’accès à des services Internet qui combine la technologie de reroutage IP d’Ascend et les logiciels réseaux d’Alcatel. Ascend avait aussi procédé à une acquisition d’importance en rachetant le fournisseur de serveurs à tolérance de panne Stratus pour 822 millions de dollars en octobre dernier.

Malgré les problèmes de recouvrement de gammes, les analystes estiment que le mariage de Lucent et d’Ascend est une bonne affaire. Ascend donnera les moyens à Lucent de se positionner en bonne place sur le marché de l’intégration voix-donnée pour rivaliser avec des géants comme Cisco ou Nortel.

Les regards se tournent maintenant vers les géants de l’équipement télécom européens comme Ericsson et Alcatel pour voir s’ils vont chercher à renforcer leur portefeuille de produits en procédant à des rapprochements similaires.