Reddit taraudé par les limites à la liberté d’expression

La liberté d’expression et la modération des propos restent un sujet majeur pour Reddit.

Le service américain, qui sert de méga-forum sur Internet (170 millions de visiteurs uniques par mois), cherche toujours ses marques à propos des contenus générés par les utilisateurs (UGC en anglais).

Jusqu’où la liberté d’expression peut être poussée et quelles sont les limites à ne pas dépasser ?

Après la démission mouvementée d’Ellen Pao, le co-fondateur Steve Huffman vient de reprendre les fonctions de CEO. Dans ses premières initiatives, il a ré-orienté la politique de publication et de consultation des contenus dans un sens de fermeté.

Un certain nombre de contenus seront prohibés : spam, la promotion « d’activités illégales », harcèlement, le contenu sexuel impliquant des mineurs et les « informations privées ou confidentielles ».

Les conditions d’accès aux contenus changent aussi : désormais, il faudra au préalable s’enregistrer sur Reddit pour consulter les fils de discussion.

Les contenus ne devraient pas apparaître sur les moteurs et ils ne feraient pas l’objet d’une exploitation publicitaire.

« J’ai le sentiment de plus en plus fort que Reddit a besoin de moi plus que jamais », a déclaré Steve Huffman dans une interview accordée au New York Times.

« Nous avons l’opportunité d’être une puissance massive au nom du bien dans le monde », clame-t-il. Un discours quasi-messianique…

Les trolls trop puissants ?

Parallèlement, Ellen Pao, ex-CEO par intérim de Reddit qui a démissionné en fin de semaine dernière, se montre intransigeante dans une tribune diffusée sur The Washington Post : « Les trolls sont en train de gagner la bataille sur Internet ».

Depuis plusieurs mois, celle qui occupait les fonctions de numéro un de Reddit était victime d’attaques racistes et sexistes sur le méga-forum. Jusqu’à recevoir des menaces de mort.

Dans cette contribution, elle considère qu’elle a subi l’une des plus violentes diatribes à son encontre depuis la création de Reddit. Ce qui expliquerait en partie son départ de Reddit.

« L’internet a démarré avec l’idée de bastion de la liberté d’expression. Cela stimule un engagement élargi [des internautes, ndlr] et une diversité des idées diffusées (…) Le fait d’équilibrer la liberté d’expression avec le droit à la vie privée et la protection des contributeurs a toujours été un défi pour une plateforme de contenus sur Internet. Cet exercice d’équilibre est de plus en plus difficile. Les trolls ont gagné« , considère-t-elle.

Au sens large, on pourrait considérer qu’elle parle des internautes qui font dégénérer les discussions. Ellen Pao s’appuie sur une étude de l’institut Pew Research. 40% des internautes ont fait l’expérience de propos injurieux, de harcèlement ou d’intimidation.

Environ 70% des internautes dans la tranche d’âges 17-24 ans déclarent qu’ils ont été victimes de harceleurs. Sans surprise, les femmes et les personnes issues de minorités sont davantage exposées.

Elle cite la position de l’Electronic Frontier Foundation, du nom d’une association américaine qui défend les libertés sur Internet : « Quelle ironie. Les harceleurs sur Internet détournent la force fondamentale de l’Internet perçue comme un média puissant pour promouvoir et coordonner leurs initiatives et réduire les autres au silence, quitte à les intimider. »

Ellen Pao semble admettre que la modération des contenus a ses limites sur un service Internet populaire comme Reddit. « Le fait d’attendre que les plateformes Internet éliminent les contenus de haine ou de harcèlement peut paraître décevant. »

Néanmoins, elle refuse de sombrer dans un scepticisme absolu. « Dans la bataille pour l’Internet, le pouvoir de l’humanité pour dépasser la haine me donne de l’espoir. Je compte sur les humains au-delà des trolls. Je sais que l’on peut vaincre. »