Uber : une idée originale de Kevin Halpern ?

Un nouveau front judiciaire s’ouvre contre Uber.

Déjà attaquée par des conducteurs, des passagers, des concurrents et des régulateurs, l’entreprise californienne doit désormais faire face à un entrepreneur. Son nom : Kevin Halpern. Ses revendications : avoir inventé – et s’être fait voler – le concept aujourd’hui exploité par Uber ; en l’occurrence, la mise en relation de chauffeurs et de passagers via des technologies mobiles.

Pour accompagner sa plainte déposée jeudi dernier devant un tribunal de San Francisco, l’intéressé a publié une vidéo intitulée « Grand Theft Uber » dans laquelle il revient sur la genèse de sa start-up Celluride Wireless, fondée en 2002.

Cet « Uber avant l’heure », ainsi que le prétend Kevin Halpern, n’a jamais été exploité commercialement. Par ailleurs, quand bien même une bêta a été mise sur pied, aucun brevet n’a été déposé.

Des secrets sont toutefois conservés dans un coffre-fort. Ils pourraient s’avérer déterminants dans ce dossier, en complément aux pièces à conviction déjà révélées – essentiellement des e-mails échangés avec Travis Kalanick, aujourd’hui CEO d’Uber.

Révélée dans la vidéo consultable ci-dessous, cette correspondance entre les deux hommes commence véritablement en 2006. Halpern et Kalanick (alors CEO de Red Swoosh, fournisseur de CDN acquis en 2008 par Akamai) sont alors voisins de bureau. Ils louent tous deux un espace de travail à un ami commun : Jonathan Abrams, fondateur du réseau social Friendster.

C’est à cette époque que Kevin Halpern fait part de son projet à Travis Kalanick, lequel se montre enthousiaste et ouvert à la collaboration, avant de « couper l’herbe sous le pied » de son associé, trois ans plus tard.

En plus de poursuivre Uber et son dirigeant, Kevin Halpern vise un autre cofondateur (le dénommé Garrett Camp) et plusieurs investisseurs de la première heure : aussi bien des business angels que des fonds parmi lesquels First Round Capital, dont l’un des administrateurs aurait « joué un rôle important dans le vol [du concept] Celluride ».

L’avocat du plaignant ne fournit pas d’estimation précise du préjudice subi, mais estime qu’il s’élève à plus d’un milliard de dollars.

Comme le note BuzzFeed, qui a assisté à une conférence organisée par Kevin Halpern, cet entrepreneur n’en est pas à sa première action en justice contre un ancien collaborateur. En 2009, il avait déjà poursuivi Anu Shukla, fondateur de la plate-forme sociale Offerpal Media, pour rupture abusive de contrat.

Le dossier avait été clos en 2014, Halpern ne s’étant pas présenté à plusieurs audiences. « Volontairement » selon son avocat, un accord « à l’amiable » ayant été trouvé avec Anu Shukla.

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